Dino Lingo では、この質問をよく受けます…
一般に信じられていることとは反対に、子供は年長の学習者に比べて短期間で外国語を習得することはできません。これは単なる神話です。なぜなら、ほとんどの人は移民家族の子供とその親を比較しますが、これらの子供は外国語にもっと触れ、第二言語で集中的な正式な教育を受けていることを念頭に置いていないからです。以前は若いほど良いという見解がありましたが、現在では多くの学者が、言語分析タスクと言語の洗練された使用に関しては年長の学習者が子供より優れていることに同意しているようです (Collier、1989 年、Bialystok と Hakuta、1994 年、Bongaerts 他、1997 年)。
「「幼い子供は第二言語をすぐに習得する」というのが一般的な考えです。一般の人があまり考慮しないのは、各年齢で予想される言語の複雑さのレベルに大きな違いがあるということです。子供の第二言語習得が優れているように見えるのは、適切なコミュニケーションに必要な構造と語彙が大人に求められるものよりはるかに単純だからです。さらに、6 歳の子供は、母国語での認知発達がまだ完全には完了していません。幼児は、第二言語での同様のタスクで年長の被験者よりも成績が上回る可能性があります。これは、後者のグループの認知的成熟度が高く、第一言語から第二言語に伝達される知識や人生経験があるためです。これは、文脈が限定され、認知的に要求の厳しい学校の口頭および書き言葉の習得に焦点を当てた以下の研究の要約でさらに明確に示されています。」(Collier、1989 年より抜粋)
しかし、外国語習得には6歳前後でピークを迎え、12歳までに終わる重要な時期があります（ペンフィールドとロバーツ、1959年、レンネバーグ、1967年）。子供は大人よりも、 発音と口頭表現 これらは、加齢によって自然に減少する筋肉の可塑性と脳の可塑性に起因すると考えられています (Scovel、1988)。
神経筋制御: 音韻論の観点から見ると、各話者が発する音は口腔領域の神経筋協調に大きく影響されます。幼い学習者（特に 1 ～ 6 歳の子供）には確立された発音パターンがないため、大人に比べて音や単語を発することははるかに簡単です。
脳の可塑性: スコベル (1988) は、思春期前 (12 歳前後) の脳機能の側方化と神経可塑性の喪失が、第一言語の発達 (語彙を除く) の終わりを示すと主張しています。この分野では依然として議論が続いていますが、脳の可塑性の欠如が新しい言語の習得を妨げると提唱されています。この時期を過ぎると言語処理能力は向上せず、L1 と L2 は脳の異なる領域で管理され、髄鞘形成のより高いレベルが阻害要因となるためです。
また、幼児期の軟口蓋の大きさ、1～2歳の間の母語の新語の受容記憶の強さ、さまざまな音に対する子供の感受性（英語のr、フランス語のr、アラビア語のrの違いを認識するなど）が、子供の外国語学習能力を高めると主張する人もいます。しかし、これまでのところ、これらの仮説はいずれも科学的に検証されていません。
ヨーク大学のエレン・ビアリストク氏は、5歳以降の音素分類戦略の変化から、大人と子供の違いを説明しています。5歳までは、子供は新しい音を聞くと新しい音のカテゴリーを確立できますが、それ以降は知っているカテゴリーを拡張するだけです。ビアリストク氏 (2001) はまた、大人の認知能力が必ずしも低いわけではないが、高齢者は確立された体系に頼ることが多く、新しい情報を得るのが難しくなると指摘しています。結論: 幼い子供は音の認識と発音が得意ですが、言語全体を学ぶとなると、話はまったく別です。
参考情報
スコベル、トーマス。1988年。「話す時間：言語発達の臨界期に関する心理言語学的調査」
人間の言語。マサチューセッツ州ローリー：ニューベリーハウス。
ペンフィールド, W. & ロバーツ, L. (1959). 言語と脳のメカニズム. プリンストン、ニュージャージー州:
プリンストン大学出版局。
レネバーグ、エリック。1967年。「言語の生物学的基礎」ニューヨーク、NY：ワイリー。
ビアリストック、E. & ハクタ、K. (1994) 言い換えれば: 第二言語習得の科学と心理学。ニューヨーク、NY: ベーシックブックス
Bongaerts, T., Summeren, C., Planken, B., & Schils, E. (1997). 年齢と外国語の発音の最終的な達成度。第二言語習得研究、19、447-466。
コリアー、VP (1989)。「どのくらいかかるのか？第二言語における学業成績に関する研究の総合」TESOL Quarterly、23、509-531。
その他の役立つリソース
子供向けオンラインレッスン: ディノリンゴ